該劇以文壇傳奇人物張愛玲的一生為線索，講述了張愛玲從14歲一直到74歲的人生經歷。故事采用倒敘的方式展開，從張愛玲到美國的婚后生活說起。一天，張愛玲（劉若英 飾）收到國內寄來的一個箱子，里面是母親的遺物，她睹物思人，記憶的閘門像泄洪般被撞開，隨著她的回憶，觀眾將被帶入了上個世紀二十年代燈紅酒綠的上海灘。張愛玲的一生不動聲色地緩緩向大眾掀開：她如何在一個沉腐敗落的家庭成長，而至老死他鄉。她生于上海，上海的富麗文明孕育了她；她求學香港，香港的殖民文化點拔了她；她轟動臺灣，臺灣的文化菁英，莘莘學子擁抱了她；她隱逝美國，客死異鄉，塵歸大海，她的故事仍未完。所以，她從海上來，來說她自己的故事……