1949年春，東南沿海某地。蓮花鄉鄉長蛇頭疔（唐克 飾）自感國民黨大勢已去，他把多年來搜刮的民脂民膏裝箱打包，準備偷運出境。農民阿炳（趙汝平 飾）發現了他的行徑，蛇頭疔準備殺人滅口，關健時刻游擊隊趕來救了他。幾年后，阿炳擔任了村里的民兵隊長。逃往海外的蛇頭疔帶人密潛蓮花鄉，準備接妻子淑珍（盧稼影 飾）出境。敵特在岸邊偷船被漁民阿亮（劉秀珍 飾）察覺，幸虧阿炳及時趕到救了阿亮父女。蛇頭疔眼見事情敗露，趁機逃回臺灣。1962年，國民黨叫囂反攻大陸，蛇頭疔帶小股匪特竄犯蓮花鄉，正巧碰上阿炳的妻子和兒子牛仔（易小豆 飾），他把其娘倆扣作人質......